به طور كلی باید بدانیم حرف تعریف the همانطور كه از اسم آن برمیآید یك حرف معرفه ساز (شناخت ساز) است.
اسم معرفه ((known در مقابل اسم نكره (un known) قرار دارد. اسم معرف اسمی است كه برای خواننده یا شنونده شناخته شده باشد. البته این شناخته شدن به معنای شناخت سال تولد یا شماره شناسنامه كسی نیست همینكه اسمی یك بار به گوش از سوی گوینده یا نویسنده به گوش با چشم ما بخورد اگر برای بار دوم آن اسم مورد استفاده قرار گیرد تبدیل به معرفه میشود. یعنی بار اول نكره و بار دوم معرفه. (پسری را در در پارك دیدم. پسرفوتبال بازی میكرد.)پسری نكره است و پسر معرفه است. در زبان فارسی علامت نكره (ناشناس) یک در اول و ی در آخر است. علامت معرفه نداشتن علامت است! مقایسه كنید: مردی و مرد- كتابی و كتاب.اوایل سال اگر چون بعضی از معلمها را نمیشناسیم میگوییم:
معلمی آمد. (A teacher came.)
اما بعد از مدتی كه همان معلم را میشناسیم میگوییم: معلم آمد(The teacher came.)
در زبان انگلیسی a علامت نكره (ناشناخته بودن) و the علامت معرفه (شناخته بودن) است.گذشته از این اصل كلی حرف تعریف the كاربردهای و موارد منع كاربردهای دیگری دارد كه ممكن است گاهی اندكی پیچیده به نظر آید.